物质利用，又称物质回收利用，指通过物理转换、化学转换（包括化学改性及热解、气化等热转换）和生物转换（包括微生物转换、昆虫转换和动物转换等），实现垃圾的物质属性的重复利用、再造利用和再生利用，包括传统的物质资源回收利用和易腐有机垃圾转换成高品质物质资源。

能量利用，又称能量回收利用，指将垃圾的内能转换成热能、电能，包括焚烧发电、供热和热电联产。

填埋处置，指对不能进行资源化处理（包括物质利用和能量利用）的无用垃圾进行填埋处置。

如果从垃圾生命全周期来看，垃圾处理还应包括源头减量与排放控制环节，严格意义上的减量化系指源头减量，通过改变产品设计习惯、改变原料采购习惯、改变消费者购买与消费习惯、改变商业模式等方法，减少生产生活过程的资源浪费与废弃物产量。一般而言，垃圾处理应坚持先源头减量和排放控制、再物质利用、后能量利用和最后填埋处置的分级处理与逐级利用理念，均衡发展垃圾处理的各个环节，充分发挥各种垃圾处理方式的作用，尤其要加强分类垃圾的物质利用，减少垃圾的产生量，并减少每级处理后的垃圾排放量。